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本书在习见的法制史研究方法之外,尝试以文化解释的方法讲述中国古代法律传统。作者认为,法律所揭示的不仅是特定时空中的生活样态,也是特定人群的心灵世界。而且,正如文化具有不同类型一样,作为特定社会与文化一部分的法律,也具有不同的性格和精神。 作者开篇即讨论中国古代国家形成的特殊路径,希望由中国人的早期经验入手,解释中国古代法上若干重要观念的由来。以下各章分别讨论古代法律传统或隐或显的不同方面,分析其由来,探究制度背后的文化依据。作者以反思和批判的态度运用现代概念,有意识利用古今中西概念之间的种种差异,在避免历史研究中常见的种族中心主义和现代中心主义的同时,达致对历史更切近真实的理解和解释。
本书作者站在世界文明、文化发展的宏观历史视野下,关注中国传统法律发展,尤其将家与国、刑法律、治乱之道、《法经》与《十二表法》、个人、阶级、义利之辨、无讼、礼法文化、礼与法:道德的法律化与法律的道德化,等等,列为专题讨论,深刻揭示法律理念、法律文化、法律规范、法律与道德在自然秩序建构之中的相互关系、相互作用作用。