我国现代第一部较大规模的语文词书是由江苏武进人陆尔奎为首编纂, 开始于1908年(清光绪34年),历经8年才完成的。

    陆尔奎, 字浦生, 号炜士, 清同治元年(1962年)生, 光绪辛卯科(1891年)举人。早年曾在天津北洋大学堂和上海南洋公学任教席。后去广西浮阳书院任山长。甲午后, 因主张维新之说, 被广州知府龚心湛所赏, 聘去广州任府中学堂监督。其时,因提倡新学, 曾两次被派往日本考察学务。回国后, 在广州创设两广游学予备科, 自任教务长, 曾为两广输送和培养了大批实用人才。后“ 因学务卓绩” ( 《陆氏家谱》) , 彼两广总督岑春煊延为幕宾, 助办文案。1904年回到武迸。不久出任江苏学务公所议绅兼抚署顾问。后去上海, 由蒋维乔介绍人商务印书馆, 编纂法政书籍。

    这时学风渐开, 全国正处在新教育的启蒙时期, 随着外来科学文化的输入, 一些科学新名词逐渐增多。陆尔奎鉴于陈旧迂腐的《康熙字典》已不适应社会发展的需要, 认为“欲求文化之普及,所应创编辞书( 《昆陵名人小传》卷九)。”这一建议立即被商务印书馆经理张元济采纳, 委他任字典部主任, 于1908年春召集搏运森、方毅、殷维和等五六位同仁, 正式开始编纂《新字典》和《辞源》。《新字典》因有例可循, 只需增加一些新字和图,比较容易, 于19飞3年, 便编纂完成。全书六册装侦由蔡元培作序。蔡氏对这部《字典》, 给予了高度的评价。认为“ 于民国成立之始, 得此适用之新字典, 其于国民之语言及思想, 不无革新之影响方(《蔡元培全集》)。

    辞典完成时间稍长, 因为当时编这样的综合百科辞书, 还属首创。编纂之初, 也认识不到它的艰巨性, 么为二年就可完成, 待工作一段时间后, 他才感到“ 困难渐见, 始知欲速不达” ( 《辞源说略·编纂此书之经历》)。其时, 除了要采辑诸子百家各种典籍外, 还要浏览摘录翻译进来的许多外国书籍, 工作量相当浩繁。他为了尽早完成这部巨著, 编辑人员由原来“ 五六人增至数十人” ( 《说略·编纂此书之缘起》) , 最后终于从十余万卷书籍中采辑完成了这部四百万言的大辞典。

    由于邹步许多外来语正在逐渐传入我国, 社会迫切需要了解这些新的知识。他一上来就以“ 中学为体, 西学为用” 作为编纂指导原则, 除了成语、掌故、典章制度、天文、地理、人名、物名、音乐、技术等外, 还反映了许多如科学、民主、政洽等外来科学用语, 这在当时是一种成功的尝试。《辞源》的问世, 堪称我国百科辞书史上的一大盛事,受到了社会知识界的普遍欢迎。后来中华书局为了避免与商务印书馆重复, 所以才出版《辞海》。但它们的侧重点是不同的。

    《辞源》出版后, 陆尔奎本来还准备编纂一部《中国人名大辞典》。山于前书积劳, 造成目疾,不能看书, 述由同乡藏励和接着主编完成。1935年陆尔奎在上海去世。终年74岁。