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该书是法国伟大的数学家、数学物理学家、理论天文学家、科学哲学家彭加勒的四部科学哲学经典名著之一。作者在书中广泛而深入地探讨了科学和哲学的理论前沿问题，提出一系列精辟的、富有启发性的观点，其独创的约定论思想在书中得以集中体现。

彭加勒认为科学理论并不是现实的反映，而是一种假设。同一组现象可以用不同的理论进行同样有效的解释。人们之选择这种理论而不选择别种理论，完全是一种协议或约定，不是考虑是否真实。选择的根据主要看是否方便和简单明了。他的这种观点又叫约定主义。