1925年5月15日，上海内外棉七厂日本大班枪杀中国工人顾正红，引起民众极大的愤慨。商务印书馆的部分职工参加了顾正红的追悼大会。5月30日，上海工人、学生在租界内举行反帝示威，抗议顾正红被杀。英租界当局镇压抗议活动，制造了震惊中外的“五卅”惨案。当晚，中共中央召开紧急会议，决定发动罢工、罢市、罢课斗争。5月31日，罢工的工人和罢课的学生冒雨到南京路游行示威。商务编译所的沈雁冰、胡愈之、叶圣陶和印刷所、发行所的许多职工都参加了游行示威活动。

    “五卅”惨案发生后，当时上海各报迫于租界当局的压力，没有作如实报道。商务编译所编辑郑振铎、王伯祥、叶圣陶、胡愈之等，联合了12个民间学术团体组成联合会，以联合会名义主编出版《公理日报》。该报的编辑部和发行部就设在商务宝山路总厂附近郑振铎家里。办报经费主要由社会各界捐助。商务职工捐款踊跃，张元济、王云五、高梦旦等暗中各捐100元。编辑出版工作全部由商务编译所的同仁承担。《公理日报》自6月3日创刊，至6月24日停刊，共出22期。商务的许多同仁积极上街卖报。该报道出了上海各阶层爱国群众的共同心声，成为宣传和指导运动的主要舆论工具之一。

    同期的商务《东方杂志》也积极参与到运动中。该刊编辑胡愈之（实际上的主编）突击编印了《五卅事件临时增刊》，随1925年7月出版的《东方杂志》第22卷第12号赠送订户。增刊发表了胡愈之撰写的《五卅事件纪实》和编译所所长王云五撰写的《五卅事件之责任与善后》等文章，还刊登了4幅揭露帝国主义暴行的漫画。这些文章和漫画引起租界当局的不满，商务受到控告，王云五被票传。最后，商务被判罚200元。此外，杨贤江主编的商务《学生杂志》也刊登了不少反映“五卅”事件的文章。

    “五卅”运动中，商务职工在舆论宣传和物质支援等方面都起了重要的作用。