商务印书馆早期曾经有过一段与日本出版社金港堂合资经营的历史。1903年，商务股东印有模从金港堂老板原亮三郎的女婿、三井洋行上海支行经理山本条太郎处获悉，原亮三郎打算在上海投资经营出版印刷业，正在物色合作者。印有模把消息告诉经理夏瑞芳后，夏觉得这是个利用他们的资金扩大经营规模、借用他们的技术提高印刷质量的机会。经与其他股东商量，夏决定与金港堂合作，请印有模出面与日方磋商。

    金港堂是日本明治维新时代日本四大教科书出版社中最大的一家。1902年日本教科书“贿赂案”牵扯到金港堂。为了摆脱困境与当事人的尴尬，金港堂老板寻求在中国的投资合作。几经谈判磋商后，商务与金港堂于1903年10月签订了中日合资经营合同。双方决定将商务改为股份有限公司，资本额为20万元，中日双方各出10万元。总经理由夏瑞芳担任。成立董事会。董事会起初有日方人员参加，后来由于中方不断增资，日方资本所占比重逐步减少（到1914年日方只占四分之一），日方董事名额也逐渐减少，最后董事全部改由中方担任。

    中日合资后，商务获得了资金，遂即在上海宝山路购置地皮建造新厂房，增购机器、引进技术，进用日籍技师指导印刷技艺。编译所则聘请与受贿案有牵连的日本资深教科书编译专家协助编写教科书。在经营管理方面，商务也逐步从一个家族型企业走上了按现代企业制度运作的道路。应该说，在商务从一个以经营印刷为主的企业走向全面经营编辑、出版、印刷、发行的综合性出版企业的过程中，与金港堂的合资起过一定的作用。

    辛亥革命后，由于日本侵华行径的不断升级，引发了全国性的反日情绪，商务与日本人合资遭到社会的诟病，商务领导层决定收回日股。夏瑞芳数次往返于上海和日本之间与日商交涉，最后商务以多付股金作为补偿收回日股。

    就在收回日股的启事在报纸上登出的当天傍晚，即1914年1月10日，夏瑞芳在商务发行所门口遇刺身亡，死因至今不明。