陈寅恪先生言:“自晋至今,言中国之思想,可以儒释道三教代表之。”儒、释、道三家共同构成了中国传统文化的主体。以治国平天下为己任的儒家文化以其丰厚的治世思想为历朝历代统治者提供了治国之策略,自然成为中国文化的主流。然而,过分强调社会秩序、团体规则的儒家文化,容易导致对个体生命的桎梏。而以修身养性为核心、以获取个体生命自由解放为目标的释、道文化,自然成为儒家文化的补充,与儒家文化相辅相成,共同构成了中国传统文化系统。以儒为主,释、道辅之,构成了中国传统文化的基本格局。在这样一个文化系统中,儒家文化更多渗透于制度文化与日常人伦之中,而释、道文化则主要以宗教文化形态呈现于世。然而,中国宗教是“哲学的宗教”,“在中国的精神史上,哲学和宗教并没有原则上的分离”,“哲学与宗教融为一片”。中国宗教观同时也是中国人的世界观与人生观,而中国哲学是生命哲学,中国宗教观更多体现的是对人的生命价值的思考、生命困境的超脱、生命局限的超越,而不是对神的崇拜与皈依。正是由于中国宗教与哲学的这种一体性,在中国数千年的文明发展史中,中国佛教与道教对中国科学、文学、艺术、民俗风情产生了巨大的影响。天人合一的宇宙观、直观的思维方式、自立自信的坚韧、平常心的处世之道,已经化为中国人深层的心理结构与价值观,成为中国人生活与生命中不可或缺的一部分。
中国哲学是生命哲学,作为中国哲学重要组成部分的中国美学也表现出强烈的生命美学的特征。中国佛教与道教因其关注现实人生、重视此岸超脱、重视生命体验、指向生命本然等特点,表现出强烈的人生审美化特点。由此,中国佛教与道教成了中国美学研究的重要对象,佛教美学与道教美学成了中国古典美学的重要内容。