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古希腊人把水、气、火、土当成世界万物之源。这个思想是有着社会的、宗教的、文化的以及生活的根源的。我们现代人凭借日新月异的科学探索和发明，对世界万物的生成有了更深入、更细致的认识，但是读过这本书后会感觉到，今天所有自然科学的探索和发明都是万变不离其宗。无非是我们把水，这个占地球四分之三的东西更细化，分离出更多的元素，认识了更多的特性，扩展了更多的用途；把气也更细化，分成了带有各种化学成分的气体，尤其提纯了氧气等人类特别需要的气体；使火也从古希腊的说法里脱颖而出，不仅能烧制更美味的食品、更漂亮的陶瓷，还制成了火药、炮弹、原子弹；把土细化，分离出了各种矿物质成分，改良的土壤给地球上的生物、动物提供了更好的生存条件。所有这些都离不开几千年前生活在古希腊的人以及其他地方的人的最初发现。
发现和探索这些元素的过程是人认识自然和环境的过程，是自然科学的起步。在这个过程里，人类不断地和自然和这些元素组成的东西产生抗争。有成功，有失败。这些在这本书里都有所体现。这说明人类和自然、环境的关系密切相关，说明人类只有科学地尊重自然，爱护环境，才能从自然和环境中获取更多，要做到这一点，得从认识自然和熟悉环境做起。
这本书还讲了这种最初的认识和探索，其中有不少关于这四种元素的古代的神话传说，它们有的美丽、有的动人、有的残酷、有的十分愚蠢和笨拙。不仅讲神话传说，还讲了人类对这四种元素的认知过程。我们的生活里，这四种元素俯拾皆是，而古希腊对它们的传说、认识，让我们能够比较真切地和人类文明历史做近距离接触，能够感到，人类文明的发展是一个整体。任何切断历史或否认历史某个阶段的做法，都会误导人类真正地认识自己，从而使人类不能真正地认清自己生存的这个世界。尊重人类文明历史，是我们发展自己、让我们生活的这个星球变得更美好的一个重要基础。这也是我们出版这本书的目的所在。
商务印书馆编辑部
2007年11月
发现和探索这些元素的过程是人认识自然和环境的过程，是自然科学的起步。在这个过程里，人类不断地和自然和这些元素组成的东西产生抗争。有成功，有失败。这些在这本书里都有所体现。这说明人类和自然、环境的关系密切相关，说明人类只有科学地尊重自然，爱护环境，才能从自然和环境中获取更多，要做到这一点，得从认识自然和熟悉环境做起。
这本书还讲了这种最初的认识和探索，其中有不少关于这四种元素的古代的神话传说，它们有的美丽、有的动人、有的残酷、有的十分愚蠢和笨拙。不仅讲神话传说，还讲了人类对这四种元素的认知过程。我们的生活里，这四种元素俯拾皆是，而古希腊对它们的传说、认识，让我们能够比较真切地和人类文明历史做近距离接触，能够感到，人类文明的发展是一个整体。任何切断历史或否认历史某个阶段的做法，都会误导人类真正地认识自己，从而使人类不能真正地认清自己生存的这个世界。尊重人类文明历史，是我们发展自己、让我们生活的这个星球变得更美好的一个重要基础。这也是我们出版这本书的目的所在。
商务印书馆编辑部
2007年11月
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