《四库全书》自清代乾隆年间编纂完成后，历经劫难，至20世纪初，仅存四部。1917年，上海首富、犹太人哈同想印行《四库全书》。张元济获知后，认为《四库全书》是中国文化宝藏，不宜由外资印行，愿由商务印书馆承担此任。1917年1月7日,他以商务的名义向北洋政府教育部呈文申请,商借京师图书馆藏《四库全书》影印，但不幸于同月18日被驳回。

    1919年，北洋政府倡议印行《四库全书》，由内务府主管朱启钤督办，并委派叶恭绰主领其事。叶恭绰安排朱启钤与陶湘、张元济展开磋商，商议印书事宜。按叶恭绰制定的印书计划，主张原样影印，印行100部，并拨款30万。由于北洋政府难以筹措足够费用，此次筹印的努力终付东流。

    1924年，商务即将迎来三十周年纪念。张元济决计在馆庆三十周年之际，着手影印出版文渊阁本《四库全书》。2月，张元济派高梦旦进京与清室内务府接洽，商借文渊阁四库全书运沪影印事宜。4月5日，商务派员如约到文渊阁查点装箱，不料装箱仅三分之一，曹锟亲信利用手中权力向商务索贿，遭到拒绝后，借故以总统府公函阻止装运。《四库全书》的印行再一次中辍。

    1933年春，教育部委托当时庋藏文渊阁《四库全书》的中央图书馆馆长蒋复璁亲自找到张元济，希望商务印行《四库全书》未刊本。当时商务在遭受“一•二八”战火重创后，正处于恢复期，但商务人仍然希望以珍本为基础，力图续印日久，便可成一全“四库”。影印工作于1934年7月开始。至1935年7月，《四库全书珍本初集》共计231种，分装1960册，先后分四期陆续出齐。其后，商务虽又印行过《四库全书简明目录》《四库未收书目》等有关书目，但影印出版《四库全书》的梦想终未实现。

    直到1980年代，台湾商务印行了文渊阁本《四库全书》。2003年，北京商务动议影印目前流传最为完整的四库抄本之一——文津阁本《四库全书》。2003年5月14日，中国新闻出版总署下发了《关于同意商务印书馆安排文津阁本〈四库全书〉影印版出版项目的批复》，这项泽及当代、惠及后世的重大项目终于正式启动。

    （据王齐《大事因缘，百年遂愿——商务印书馆与<四库全书>的影印传播》一文摘编）