王云五曾任商务印书馆编译所所长、总经理等职，前后在商务工作了二十五年，对商务的发展起过重要的作用。他在担任编译所长期间，发明了四角号码检字法，在我国近现代文化史上产生了广泛而深远的影响，被誉为“四角号码之父”。
　　
    我国近现代最早进行汉字检索研究的是精通汉英双语的清华大学教授林语堂先生。商务对林语堂的研究极为支持，并资助过一部分研究经费，约定研究成果优先供给商务出版的工具书使用。林语堂的研究思路是西文替代点画，因难度很大，最终不了了之。另一位研究者是高梦旦先生。高梦旦自编《辞源》开始就一直在研究汉字检字法，他在传统的部首、笔画检字的基础上，提出以字形定位部首，摈弃过去以六书为分部依据的传统做法，将214个部首以字形位置为准，归并为80个部首，终因80个部首容量有限而放弃。
　　
    王云五对汉字检索也非常感兴趣，他从林语堂和高梦旦的研究中得到了启发，但最终使他成功的是从电报译码中得到灵感，即用数字替代笔形和部首。他以汉字的四个角的笔划为基本点，以0到9十个阿拉伯数字为代码，分别代表一个或数个基本笔形，以此作为检索的基本途径，所以称为“四角号码检字法”。四角号码检字法在试验中发现号码重号太多，难以推广应用，后经高梦旦反复研究，提出增加附角，解决了重号问题。
　　
    在商务人力财力的支持下，王云五对四角号码的研究从最初提出到最终完善，三四年间经过七十多次小的修订和四次大的修改，最后获得成功。1927年，王云五发表了专著，蔡元培、胡适、吴稚晖、高梦旦等分别作了序文。1928年，商务出版了《四角号码学生字典》，广泛推广应用。为了便于记忆，胡适还编了“笔画号码歌”：一横二垂三点捺，点下带横是零头，叉四插五方块六，七角八八小是九。
　　
    王云五研究专家王建辉在《文化的商务》一书中，对王云五四角号码检字法的发明给以极高的评价，他说：“四角号码的使用和覆盖面，创造了近代中国文化的一个奇迹，更方便于文化和知识的普及，不仅仅嘉惠士林与后学，更表明它是近代尤其是新文化运动以来最成功的文化普及，成为近代以来大众文化生活中最为奇特的文化符号。”