中外图书统一分类法是王云五继四角号码检字法之后的又一发明，这一发明是和四角号码检字法联系在一起的，是四角号码检字法在图书分类索引方面的实际应用。用他自己的话说：“分类法赖检字法而完成，检字法亦赖分类法而磨练。两者有相互的关系。”
　　
    1924年，东方图书馆新馆落成，筹备对外开放，遇到的首要问题就是所藏四十万册中外图书的编目问题。作为图书馆的负责人，王云五认为我国旧的图书分类已经不适应于大型综合性图书馆，应该解决中外文图书统一分类的问题，也就是解决如何将中外文图书混合排列在一起的问题。对此他进行了深入的研究。
　　
    王云五研究了国外的若干种图书分类法，发现国外的图书分类法中流行最广、影响最大、被普遍采用的是美国杜威的十进分类法，于是他选择了杜威的分类法加以研究和改进，创制出“中外图书统一分类法”。他最主要的改进是增加“十”、“十下加一”、“艹”，这样三个符号，将这三个符号作为分类新号码排在杜威十进分类法相同号码前面，与原有号码先后排列，从而达到中外图书统一分类的目的，这样中外同类图书就可以置于相近的位置上统一管理。此外，对著者姓名的排列和对中国地名的分类，则统一用四角号码标注。
　　
    中外图书统一分类法发明后，首先用于东方图书馆中外图书的分类、检索和编目，后被上海以至全国各地各大图书馆广泛采用。1928年，王云五《中外图书统一分类法》出版。不久，王云五将其发明的图书分类法应用于商务新出版的图书中。“万有文库”“丛书集成”这两套大型丛书都按此法分类，把类号印在书脊或封面上，既方便了图书管理员，也方便了读者。
　　
    应该说王云五创制的中外图书统一分类法，为我国目录学的分类指出了一个方向，对我国图书馆事业的发展起到了一定的促进作用，在我国图书馆学及目录学的发展史上占有一席之地。