当代著名经济学界老前辈、历史学家、社会学家、百岁革命老人陈翰老经常对人说起：“我和商务是有些缘分的。”

    陈翰老与商务印书馆均诞生于1897年2月，陈翰老比商务印书馆年长6天。陈翰老从青年求学期间就喜欢读商务印书馆的书。后因革命工作需要，出国多年。1928年，他从苏联取道日本回国。在上海，由中央研究院院长蔡元培先生介绍，到商务印书馆工作。当时商务印书馆由王云五先生任编译所所长。他与王云五订了一年合同，月薪100元，任务是审查一部百科全书的稿子。这些稿子名义上是各大学教授写的，实际上是他们的助教写的。因为当时大学常常欠薪，教师们生活拮据，写点稿子可以贴补家用。在审查编辑过程中，陈翰老发现稿子比较乱，质量也不大高，于是用了9个多月的时间，将书稿分成三类：一类的占1/5，可以放入百科全书；二类的占3/5，可以作为编词典的参考资料；三类的占1/5，质量太差，无法采用，他将审查意见分类列表，送王云五先生定夺。后来听说：这部书稿以《百科词汇》的名字出版。1929年春天，因革命工作需要，陈翰老离开了商务印书馆。

    此后几十年，陈翰老为革命出生入死，海内外奔波；全国解放后又致力于学术研究工作，与商务印书馆接触不多。1959年，由陈原先生建议，陈翰老的英文著作《印度与巴基斯坦经济区域》中文版在商务印书馆出版。

    十年浩劫后，百废待兴。1979年，商务印书馆决定恢复由吴晗先生主编过的《外国历史小丛书》的出版，聘请陈翰老为编委会主编。当时他已届82岁高龄，工作又异常繁忙，但为了对年轻一代的教育，他毅然挑起了这副重担。他在第一次编委会上，提出要保持吴晗先生编辑外国历史小丛书的特色：主题明确，深入浅出，叙事生动，文笔洗炼，图文并茂，雅俗共赏。为了提高书稿质量，掌握编辑出版情况，他在百忙中，每星期为外国历史小丛书编辑室的编辑安排半天时间审稿。编辑们轮流到他家中，与他共同审稿、编稿，他说：“有人将历史看得很神秘，很遥远，而我认为，对于今天来说，昨天就是历史。”又说：“我们的丛书，不应写人家写滥了的题目，而应该去写人家写得少，而读者又急于了解的事情。”他还注意平衡选题，建议增补亚非拉历史的选题和研究这方面历史的专家编委。1983年，陈翰老因小丛书的发行问题，给当时的中共中央总书记胡耀邦写信，反映在“一切向钱看”的思想支配下图书出版、发行方面的弊病，引起中央领导同志的重视。后来，他又建议对已出版的数百种历史小丛书进行修订；分门别类，编成合订本，以利于发行、阅读。从1979年12月陈翰老审查第一本书稿——《海地革命领袖杜桑》起，截止到1990年10月小丛书编辑工作基本完成，他共审过书稿296部，这要花费一位八九十岁高龄、双目几近失明的老人多少心血啊！