萨福是个音乐家。她的诗歌是歌词,也就是说,写来是为了在里拉琴(lyre)的伴奏下演唱的。在一首诗中,她对她的里拉琴诉说;她也经常在诗里提及音乐、歌谣和歌唱。古希腊陶瓶画家描绘过她和她的乐器。后世作家将三项音乐上的发明归属于她:拨弦片,一种用于弹拨里拉琴的工具(《苏达辞书》[Suda]);佩克提斯(pektis),一种特殊的里拉琴(阿特纳奥斯[Athenaios],《智者的飨宴》[Deipnosophistai],14.635b);混合利底亚调式,一种情感充沛的调式,同样被悲剧诗人们使用,他们从萨福那里学会了它(如希腊音乐理论家亚里士多塞诺斯[Aristoxenos],参见普鲁塔克[Plutarch]的《论音乐》[OnMusic],16.113c)。萨福的所有音乐均已失传。
萨福同样是位诗人。雅典国家博物馆珍藏的一只公元五世纪的古希腊提水罐上描绘了萨福的形象——通过陶罐上的名字可以确认她的身份——她正在阅读莎草纸。这是一个理想形象,我们并不知道她是否识文断字。但很有可能她的那些歌词是在公元前五世纪末之前,在她活着或刚死去不久的时候被记录在莎草纸上的。在莎草纸上,文本以纵列的格式书写,词语之间没有空隙,没有标点符号或分行。即便它们以完整的形态出现在我们眼前,阅读这样的文本也是困难的,更何况大部分莎草纸早已支离破碎。在据传由萨福创作的九本抒情诗集中,唯有一首诗完整地保留下来,其余皆是断章。
自大约公元前630年起,萨福居住在莱斯博斯岛的米蒂利尼城。我们不知道她是什么时候死的。一份(刻在帕里安大理石上的)古老的碑铭提及她于公元前604年至公元前595年被驱逐至西西里岛,但并未述及驱逐的缘由。传记资料显示萨福有父亲、母亲、女儿、丈夫和三个兄弟。她似乎将整个人生都投入到歌谣的创作中;亚历山大城的学者将它们汇编为九部歌集,仅第一部就有1320行。它们中的大部分业已散佚。她的面容被镌刻在米蒂利尼的货币上(参见G.M.A.里克特[G.M.A.Richter],《希腊的肖像》[PortraitsoftheGreeks],I.70-72),希腊诗人们称她为“第十缪斯”或“尘世缪斯”(参见《帕拉蒂尼诗文选集》[PalatineAnthology],9.506和7.14)。斯特拉博(Strabo)的这段话概括了古典世界对萨福作品的总体评价:
萨福是个了不起的家伙。因为我们知道
在已知的历史当中,没有一个女子
在诗歌的优雅方面
可以与她媲美。
(13.2.3)
在萨福研究的学术史上,关于她的个人道德和生活方式的争议占据了人们大量的时间。看上去,她深切地理解和热爱女性,正如她深切地理解和热爱音乐。我们可以放下这件事吗?正如格特鲁德·斯泰因(GertrudeStein)所言:
她应该是个非常快乐的女子。现在我们可以从照
片上认出她来。我们可以获得我们想要的一切。