马克·吐温(1835—1910),美国作家,也是美国现实主义文学的杰出代表。他的真实姓名是塞缪尔·朗赫恩·克莱门斯。马克·吐温出生于美国密苏里州佛罗里达的一个乡村,年幼丧父,因贫困不得不弃学外出谋生,先后当过印刷所学徒、报童、排字工人、水手、轮船驾驶员和报馆记者等,四处奔波给他带来了丰富的生活经验。1865年,他以“马克·吐温”这个笔名发表了成名作《卡拉维拉斯县驰名的跳蛙》,之后著有长篇小说《汤姆·索亚历险记》《哈克贝利·费恩历险记》《王子与贫儿》以及中短篇小说《百万英镑》《竞选州长》和《败坏了赫德来堡的人》等。作为一代幽默大师,马克·吐温在小说创作方面为美国乃至全世界树立了一座新的里程碑。无论从其作品中表现出的地道美国味来看,还是以其幽默的叙述风格所达到的艺术高度而言,他都不愧为“美国现代文学之父”。
马克·吐温的小说《王子与贫儿》的故事素材虽然依托于十六世纪的英国民间传说,但是作者想表达和反映的,却是十九世纪美国现实生活中存在的政治腐败、道德沦丧和宗教的虚伪性问题。
十九世纪七十年代后期,美国已开始向帝国主义过渡。营私舞弊,投机钻营,贪污腐化,成了美国政治生活的特点。在经济上,美国已经成为贫富间鸿沟最深的国家之一。在农村,“分成制”的实施,导致西部四分之三的农户把农场抵押给银行或股份公司。破产的农民,加入了失业大军、城市贫民和社会游民的队伍。在城市,劳动过度、营养不良、贫困、饥饿则成为压在工人头上的几座“大山”。从1873年持续到1878年的经济危机,使失业工人达三百万之多,再加上他们的家属,几乎占了当时全国总人口的四分之一,成为当时全国规模的大灾难。
在经济大萧条期间,美国工人开始了一系列的罢工斗争。于是,美国历史上第一次在和平时期使用联邦军队镇压罢工游行。在这种情况下,马克·吐温于1877年夏天决定创作《王子与贫儿》来回应这个血腥的年代。
他选择十六世纪中叶资本主义原始积累时期的英国和当时向帝国主义过渡的美国做对照,用意很深刻——同是历史的转变时期,对人民同样是灾难。人们的感觉“和一个欢欢喜喜跳出去看彩虹,结果遭雷打的感觉很相似”。“羊吃人”给英国农民造成悲剧,垄断资本家“吃人”给美国工农带来不幸,有的只是时间和国度的区别。
马克·吐温在作品中还表达了对人民深切的同情,他从人道主义出发,用人类天性中的善与恶来分析人们的思想言行。在《王子与贫儿》中,爱德华生来就是个善良而公正的人,他在亨利八世身边长大,终日在皇宫,拥有至高无上的权力,却仍然有一颗仁慈而正直的心。汤姆虽然出生在贫民窟,整日受到父亲和祖母的虐待毒打,但是他仍旧保持着善良乐观的心性,无论身处何处,都用宽厚和仁爱对待他人、处理问题。还有忠心耿耿的迈尔斯·亨顿、善良慈爱的康第夫人、正直的大法官……马克·吐温将人们的正直、善良和勤劳书写出来,以期待读者可以唤起内心的是非观,同时也是对那个年代利欲熏心的资本家的反讽与抨击。
总之,无论从何种角度来说,《王子与贫儿》作为一部黑色幽默小说,在辛辣讽刺揭露现实的表达之下不乏充满童趣的戏谑描写,是一部受到各个国家各个年龄层次读者喜爱,也可以给各个阶段读者带来深思和启迪的作品。