《道德经》因文字简约,意蕴丰富,易于传抄,故而在后世出现了许多不同的文本。随着 20 世纪下半叶一系列出土文物陆续问世,《道德经》的许多古老文本相继出现。目前能够见到并为学界所公认的、最有代表性的文本有如下六种。
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比较这六种主要文本的异同,可以清晰地看到,《道德经》文字、内容和结构形式,从春秋战国到唐代即发生了极大的变化。唐代以后,这种变化仍继续发生。从历史角度看,《道德经》文本的发展变化,大致经过了春秋战国、秦汉魏晋和唐宋元明清三个大的历史阶段,出现了三个不同的文本系列:一是春秋战国系列,以《文子》《庄子》《韩非子》及楚简《老子》为代表;二是秦汉魏晋系列,以《吕氏春秋》《淮南子》、刘向“定著”、严遵《老子指归》、马王堆帛书、北大汉简、河王通行本为代表;三是唐宋元明清系列,以傅奕本、龙兴观本、元吴澄、李道纯本以及后来发现的敦煌抄本为代表。
春秋战国时期是《道德经》广泛传播但还没有形成固定文本的时期,楚简《老子》开始比较集中地记载《道德经》的文字,但内容残缺不全(基本没有《道经》内容)。汉魏时期是《道德经》的文本格式逐渐趋于稳定的重要过渡时期。从《吕氏春秋》和《淮南子》摘引发挥到刘向“定本”、严遵《老子指归》、马王堆帛书、北大汉简及河王通行本,《道德经》文本基本上定型为《道德经》和《德道经》两种,文字和内容大体一致。南北朝时期随着河王通行本出现,《道德经》文本基本上趋于稳定,内容有所扩充。唐宋以后河王通行本被广泛采用,但在传抄过程中仍被不断地修改、勘定,包括文字加工修饰和篇目、章节划分。
从传播方式和内容变更可以看出,《道德经》在早期传播过程中,便被引用者用来印证自己的思想和观点。即使像《文子》那样距《道德经》问世不远的诠释之作,很多发挥已经超出《道德经》的范围,同老子的观点和理论时有出入。《庄子》《韩非子》等更不例外。秦汉定型时期,更经过儒家的大量改造,通过以儒解老的方式,将儒家的思想和理论注入《道德经》。随着文字传抄变得越来越简易,“定型”之后又经过儒、佛、道三家各种修改,使它的内容更加丰富也更加芜杂,因而与它的本来面目相差愈来愈大。
所以,我们认为,研读《道德经》,不宜拘泥于任何一种文本,也不必在一些彼此相异文字细节上过细推敲,只须对照各种文本,掌握它的主要思想和内容就可以了。
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