发行是出版活动中至关重要的环节。没有健全的发行，再好的出版物也行之不远，难以实现自己的价值。短短不足40年的民国时期，仅在上海图书馆平装书库藏书中就可以统计出8000多个出版单位。这8000多个出版单位存在时间长短不一，到解放前夕仅剩百余家。究其原因多种多样，但发行的阻塞，应该是颇为关键的原因。旧中国的出版业始终没有作为出版者和零售者之间的中介的书籍批发商，出版者必须和一个个无组织的零售商打交道。
　　商务早期在发行上创立了一系列新模式、新方法、新途径，有效地保障了出版事业的顺利发展。
　　1903年，商务开始设立外埠分馆（分支馆）。商务分馆的任务是发行。最早的分馆设在汉口和广州，极有战略眼光。汉口是九省通衢，广州为华南中心，加上总发行所在上海，可以照料江浙两省，这样就把发行地盘扩展到了大部分文化发达地区。1906年农历正月，在北京、天津设分馆。至此，在整个沿海经济、文化发达地区，商务都有分馆，最高时商务负责发行业务的分馆达八十多处。
　　除分馆外，还设有“现批处”。现批处是商务自营发行机构中的“末梢机构”，它是在春秋两季开学前分馆到偏远地方设的点，主要供应课本和词典等学校繁销书。
　　此外，商务还设有特约经销处和众多的经销店。
　　最终，商务建立起了一个自己的发行网络：由设在上海的发行所，通过分馆（大都在省会城市）和广泛的零售商（包括特约）进行图书销售。