美国历史的起点应当定在何时,国内外史学界至今没有一致的看法。在各种版本的美国史或早期史著作中,有的以印第安人独处美洲的时期为美国的史前时代,有的以欧洲人“发现”美洲为美国历史的第一页,有的以詹姆斯敦的建立为真正的开端,还有的采用“模糊处理”,不从正面论及这一问题。近年美国又有人提出,要以1619年第一批黑人被卖到弗吉尼亚来重新定义美国历史的肇始和主线。本书截取1585—1775年这个时段,叙述美国建国以前的历史。这样做的主要考虑是,美国历史并不是某个种族或族裔群体的“独角戏”,而是众多种族和族裔共同演绎的故事,因而应当以他们在北美这一地域开始接触和长期共处为起点。这一起点无疑是由欧洲人,特别是英国人向北美的殖民活动所造成的,无论站在何种立场看问题,都不应否认这一基本的事实。1585年,英国人尝试在北美建立永久的定居点,正是多个种族和族裔开始长期接触与共处的契机。把1775年作为本书叙述的终点,则比较容易理解,因为这一年13个殖民地与母国爆发武装对抗,继而寻求终结其英属殖民地的身份。转年,“合众国”这个新的政治主权实体宣告成立。
这个时期通常被称作“殖民地时代”。从美国历史的宏观脉络来看,这个时期似乎有一个比较鲜明的主题。在此期间,欧洲移民和非洲黑人奴隶源源不断地到来,逐渐落脚生根,繁衍生息,并与土著居民印第安人发生交往和冲突,在北美大陆造成了史无前例的巨变。这一巨变的发生和进展,虽然得到了多个种族和族裔的共同推动,但欧洲裔居民无疑是其中的主导性力量。他们凭借其人口、制度、技术和观念的优势,支配了1585年以后北美历史的走向。随着他们的到来,北美大陆的确出现了翻天覆地的变化;然则这些变化不仅不符合印第安人和黑人的意愿,而且是以他们的巨大损失和深重苦难为代价的。在这个时期,来自欧洲(主要是英国)的政治理念和制度习俗,在新的环境中生根和变异,逐渐成长为新的社会政治体制。各殖民地的居民基于自然条件和生产习惯的差异,摸索出各不相同而相辅相成的经济活动方式,形成了明显的地域性经济分工,并通过与欧洲及加勒比海地区的贸易往来,开始在大西洋区域市场中扮演重要的角色,为独立后的经济“起飞”铺设了“跑道”。众多种族和族裔的居民生活在同一个地域,他们信奉不同的宗教,采取不同的生活方式,甚至说不同的语言,彼此之间经常发生冲突,同时也有密切的交往和混合,在社会文化上展现出显著的多样性。简而言之,后来以“美利坚”为修饰语的各种事物和现象,大多在这个时期显露端倪。诚然,如果将这个阶段完全看成“合众国”建立的准备,就不免有“历史目的论”的嫌疑;但美国独立后的发展,则确实是立足于这个时期所奠定的基础之上的。就此而言,不妨把这个时期称作美国的“奠基时代”。