有学者将儿童文学誉为“立人”文学、“全球化语境下的普世文学”、“站在更高的(人文艺术层面)阶梯上再现儿童的天真的文学”,是“对成人文明的叛逆和补充”和“文化沙漠中的最后一块绿洲” 。儿童文学除消遣和审美的功能外,往往还附带教育的目的,是成人抑或成人社会启蒙儿童的手段之一:作者通过情节设置、人物命运等要素向少年儿童传递成人对事物的认知及对他们的希冀。儿童文学从不同的角度映射出全社会的价值取向,内隐深刻的民族自信与文化自觉,在一定程度上能够消解成人与少年儿童的代际体验差异,以其独特的观照对象和表达方式,传递全社会的价值认同和民族集体记忆。因此,儿童文学研究的成果可以为文艺学、美学、心理学、教育学、哲学等学科提供思维成果和理论材料。
从16世纪的民间故事书到浪漫主义时期的民间童话与艺术童话,再到源起于歌德的“成长小说”,德国儿童文学数百年来积淀了深厚传统;至于现当代,埃里希·凯斯特纳(Erich Kästner,1899—1974)、米切尔·恩德(Michael Ende,1929—1995)、奥得弗雷德·普鲁士勒(Otfried Preußler,1923—2013)、雅诺什(Janosch,1931— )等人也足以与世界上任何一位儿童文学大师比肩。若将目光投向国际安徒生奖(Hans Christian Andersen Award)和博洛尼亚国际儿童书展最佳童书奖(Bologna Ragazzi Award)的领奖台,我们更会发现,德国是为这些国际性大奖贡献最多获奖者的国家之一。而在浩瀚的德国儿童文学书海中,历来不乏纷繁的中国元素,神秘的东方背景对德国的少年儿童读者无疑具有巨大的吸引力,迎合了少年儿童探索未知世界的心理需求。自19世纪末经由德国汉学家译介和改写、进入儿童读物的中国民间故事,至21世纪以多元文化性、认同危机、意识形态元素等为特征的现实主义当代中国叙事,百余年来,德国儿童文学中的中国书写以跨界性的文化场域、融合性的审美经验、多样化的文学样态和创作范式为特征,参与了民族国家想象的文学表达和话语实践;借助对诸多异质性文化要素的征引,表征着德意志民族的自我想象和自我认同。
相较于以往多以中国民间故事和历史故事为题材的儿童文学,新世纪儿童文学中对中国的书写,既体现出更为强烈的时代特征,也呈现出更为多样化、颇具代表性的中国形象:当代都市与“城市病”、华裔移民与混血少年、互联网时代及一系列当代重大事件成为构建中国形象的重要元素。与此同时,传统文化在新时代的传承与变迁、新兴亚文化现象、中国“红色文化”同样受到关注。新世纪德国儿童文学中众多书写中国的作品,以丰富的题材和多元的视角,涵盖了宏大的历史叙事与细微的个体童年体验,具备丰富的文学、历史和社会价值。新世纪德国儿童文学的中国书写犹如一面多棱镜,体现出作者褒贬并存的多元立场,丰富了德国少年儿童读者的中国想象。有鉴于儿童文学读者群体的特殊性,其建构的中国形象更具有特殊的研究价值和实践意义:当读者为少年儿童时,潜藏于文本中的意识形态对读者具有关键性的影响,亦显现出社会既定的政治思考、道德信念与主流话语结构的规训要旨。