商务的预约销售主要是针对大部头的图书：从1920年的《四部丛刊初编》开始，以后更印有《续编》《三编》；此外还有《学津讨源》《续藏经》《正统道藏》《四库珍本》《宛委别藏》《北京图书馆所藏善本丛书》和《万有文库》第一、二集，又有《四部丛刊初编》缩印而成的“精装本”“平装本”两种。章锡琛在《漫谈商务印书馆》中说到：“这些大部丛书印成以后，虽然多数成为目不识丁的富商大贾客厅的装饰品，但对于中国文化界不能不肯定是有相当贡献的。”
    这些丛书多的达三四千册，少的也有千把册，定价都在几百元以上。在书没有印成以前，就刊登广告，散发宣传品，发售预约。收到预约款后，过一二年才出书，因而这成为吸收现款的最好手段。到了后期经济困难的阶段，更不能不靠预约款的救济，把征购预约书的多少作为分馆经理的业绩考核标准。前一部预约书还没有出齐，就接着登出第二部预约书的广告，作为印行前一部书印费的准备。整天绞尽脑汁，拟议大部预约书的题目。早期商务曾几次计划刊印《四库全书》，都没有实现，最后只在1933年印出了《四库珍本》。
    后来，大部书的题目和预约购买人越来越少，已经收款亟待交货的书越积越多，只能一再延期。最后一种大部头预约书《丛书集成》，原定在1937年底出齐，到“八•一三”战事发生，只出了一半。炮声一响，没有交货的半部就从此不出，预约户所得到的只有残缺的半部了。