《永乐大典》是明代永乐年间编纂的一部特大型类书，全书22877卷，11095册，保存了上自先秦，下讫明初的各种典籍资料8000余种，堪称人类文化史上的丰碑。该书问世后，仅备正副两部。正本早已下落不明，副本流传于世，久经沧桑，几乎丧失殆尽。据估计，目前尚有400册左右留存于世，除我国国家图书馆保存的221册外，其余星散于美国、英国、日本等国家和地区。
    
    在国家图书馆珍藏的221册《永乐大典》中，其中有21册是张元济代表商务印书馆捐献给国家的。张元济一生都非常重视图书馆事业，早在1904年就创办了商务印书馆图书室，1909年正式命名为涵芬楼。数十年中他始终致力于古籍的收集和整理，捐献给国家的这21册《永乐大典》就是他从民间陆续为涵芬楼收购的。所幸的是，商务当时为安全起见，将涵芬楼最珍贵的500种珍本、善本存入银行，躲过了“一•二八”的战火，为国家保存了一批古籍。
     
    1951年，张元济写信告诉曾在商务工作过、时任全国政协副主席的陈叔通，打算将商务所藏21册《永乐大典》捐献给国家。陈叔通表示赞同，但建议应通过董事会。后经董事会同意，商务将《永乐大典》献给国家。张元济对该书十分珍爱，他告诉经办人说：“一切手续完备之后，乞将全书送下一阅。此生不能再与此书相见，临别不无余恋也。”他的爱书与爱国之心于此可见一斑。
    
    商务捐献的《永乐大典》藏于北京图书馆，当年北图举行了《永乐大典》展览，参观者众多。周恩来总理写信给张元济，感谢他和同事们捐献《永乐大典》。张元济给总理回信道：“商务印书馆旧藏《永乐大典》二十一册，本系国家之典籍。前清不知宝重，散入民间。元济为东方图书馆收存，幸未毁于兵燹，实不敢据为私有。公议捐献，亦聊尽人民之职，乃蒙赐函齿及，弥深荣感。”
    
    2004年秋，浙江电视台拍摄《张元济》专题片，征得国家图书馆的同意，摄制组去国图拍摄了商务捐献的盖有涵芬楼藏书章和张元济捐赠章的《永乐大典》。